Jeszcze zanim wszyscy zasiedli do stołu, Katarzyna przez moment stała przy oknie w przedpokoju, słuchając, jak goście zdejmują buty i wymieniają uprzejmości bez cienia szczerości. Aż za dobrze wiedziała, czym zwykle kończą się podobne rodzinne spotkania. Elżbieta Michalskiówna, niegdyś kierowniczka dużych poznańskich delikatesów, przez całe życie przywykła komenderować ludźmi i trzymać otoczenie żelazną ręką. Jej córka, Gabriela Góreckiówna, była najważniejszym dziełem i dumą matki, natomiast syn, Radosław Mazur, pozostawał w jej oczach wiecznym dłużnikiem: za mieszkanie, za studia i właściwie za sam fakt, że przyszedł na świat.
Kiedy Katarzyna weszła do salonu z tacą, Elżbieta zdążyła już urządzić pokazowy sprawdzian starszemu wnukowi.
— Jakubku, powiedz babci, jak po angielsku jest „jabłko”? — zaświergotała starsza kobieta przesłodzonym tonem.
Chłopiec nie zareagował od razu. Nadal stukał plastikową łyżeczką o brzeg blatu, rytmicznie i bezmyślnie. Gabriela, niby od niechcenia, lecz dość mocno, zacisnęła palce na ramieniu syna. Jakub drgnął, po czym martwym, mechanicznym głosem, bez najmniejszego grymasu na twarzy, wyrecytował:
— Apple. Litwo, ojczyzno moja, ty jesteś jak zdrowie…
— Słyszeliście?! Widzieliście?! — zapiszczała Elżbieta, triumfalnie rozglądając się po krewnych. — Prawdziwy wnuk po profesorze! Radosław, patrz i ucz się, jakie dzieci trzeba wychowywać. A nie to, co ta twoja… sprowadzona z prowincji.
Radosław odpowiedział wtedy tylko wymuszonym uśmiechem i niemal natychmiast wymknął się na balkon. Katarzyna odprowadziła go wzrokiem i poczuła, jak coś w niej pęka bezpowrotnie. Mężczyzna, który zapewniał ją, że będzie oparciem, pod surowym spojrzeniem własnej matki kruszył się w ułamku sekundy.
Po tyradzie teściowej o „zamojskim sortowaniu ludzi” w salonie zapadła ciężka, niemal brzęcząca cisza. Katarzyna powoli podniosła się od stołu. Ból i upokorzenie ustąpiły miejsca lodowatej stanowczości. Nie zamierzała już dłużej znosić publicznych egzekucji urządzanych pod pozorem troski.
— Radosławie — odezwała się do męża spokojnie. — Masz zamiar stanąć w obronie naszego syna? Czy mam sama zakończyć ten cyrk?
Radosław poruszył się niespokojnie na krześle i bezradnie zerknął najpierw na siostrę, potem na matkę.
— Kasiu, no przestań… Mama jest starszą osobą, poniosło ją trochę. Przecież chce dobrze, martwi się o wnuka…
— Rozumiem — ucięła Katarzyna.
Odwróciła się w stronę teściowej, która już uśmiechała się zwycięsko, pewna, że zaraz zobaczy znane sobie łzy synowej.
— Elżbieto Michalskiówno, bardzo chętnie mówi pani o genach. O wielkim profesorskim rodzie swojego zmarłego męża, Henryka Króla. I o tym, że mój Michał w wieku trzech lat nie cytuje książek całymi zdaniami.
— Owszem, mówię.