Tomasz wciąż stał bez ruchu, jakby nie potrafił odnaleźć się w nowej sytuacji.
— Tomasz niczego tu nie będzie ani zakazywał, ani pozwalał — weszła Justynie w słowo Katarzyna Witkowskiówna spokojnym, lecz nieznoszącym sprzeciwu tonem. — To nie jest jego decyzja. To mój dom. Moja cierpliwość. A ta właśnie się wyczerpała.
Goście z wyraźną niechęcią zaczęli zbierać swoje rzeczy. Robert Zawadzki pod nosem rzucał kąśliwe uwagi o „bezczelnych młodych”, Agnieszka Pawłowskiówna demonstracyjnie kręciła głową, a Justyna Borkowskiówna jeszcze w progu usiłowała coś tłumaczyć bratu półszeptem. Tomasz jednak milczał, patrząc wyłącznie na żonę.
Gdy drzwi wreszcie się zamknęły, w mieszkaniu zapadła cisza tak głęboka, że aż dzwoniła w uszach. Katarzyna oparła się o drzwi plecami i na chwilę przymknęła oczy.
— Kasiu… — odezwał się niepewnie.
— Nie. Teraz ty mnie wysłuchasz — przerwała, prostując się i wbijając w niego spojrzenie. — Przez pięć lat znosiłam ich uszczypliwości. Pięć lat słuchałam, jaka jestem beznadziejna jako żona, gospodyni, kucharka. Pozwalałam im zaglądać do naszych szaf, oceniać nasze meble, mieszkanie, a nawet mój wygląd.
Zrobił krok w jej stronę.
— Oni nie chcieli cię zranić. Po prostu tacy już są…
— Oni mają swój charakter, a ja mam swoje granice — odpowiedziała twardo. — I jeśli zależy ci na tym małżeństwie, musisz te granice uszanować.
Przeszła do salonu i zaczęła zbierać ze stołu talerze. Dłonie lekko jej drżały, ale w środku czuła przedziwną lekkość, jakby zrzuciła z ramion ciężki plecak, który dźwigała latami.
— Nie zabraniam ci kontaktu z rodziną — mówiła dalej, układając naczynia jedno na drugim. — Spotykaj się z nimi, gdzie chcesz i jak często chcesz. Ale w tym domu nikt więcej nie będzie mi dyktował, jak mam żyć, co gotować ani jak wyglądać.
Tomasz bez słowa pomagał sprzątać. Kilkakrotnie zaczynał coś mówić, lecz urywał w pół zdania. W końcu zatrzymał się z plikiem talerzy w rękach.
— Kasiu… Ja naprawdę nie zdawałem sobie sprawy, że to aż tak cię boli.
Spojrzała na niego uważnie.
— Zdawałeś sobie sprawę. Tylko łatwiej było udawać, że wszystko jest w porządku, niż sprzeciwić się ich pretensjom.
Odstawił naczynia i podszedł bliżej.
— Przepraszam. Naprawdę. Myślałem, że po prostu nie lubisz zamieszania, hałasu. Nie widziałem, że chodzi o brak szacunku.
Wytarła dłonie w kuchenną ściereczkę.
— Nie zamierzam spełniać ich wyobrażeń o idealnej synowej. I nie będę milczeć, kiedy ktoś mnie obraża we własnym domu. Jeśli nie potrafią traktować mnie jak człowieka, nie muszą tu przychodzić.
— A jeśli… jeśli przestaną się ze mną kontaktować? — zapytał cicho.
Wzruszyła ramionami.
— To będzie ich decyzja. Twoja polega na czymś innym — czy staniesz po stronie żony, czy wygody.
Stali pośród nietkniętych potraw przygotowanych na świąteczny stół. Tomasz zrozumiał, że to nie jest wybór między rodziną a małżeństwem, lecz między unikaniem konfliktów a gotowością do obrony kogoś, kogo się kocha.
— Dobrze — powiedział w końcu z powagą. — Porozmawiam z nimi.
— Nie wystarczy porozmawiać — poprawiła go spokojnie Katarzyna. — Trzeba im jasno wyjaśnić, że nie jestem tu służącą ani obiektem do oceniania, lecz twoją żoną i osobą, która zasługuje na szacunek.