— Wyrzuciła mnie ze swojego życia! Rozumiecie? Wyrzuciła! Ta… ta dziewczyna, która wszystko zawdzięcza mnie!
Jolanta nie podniosła głosu. Siedziała na honorowym miejscu przy stole, wyprostowana, chłodna, niemal majestatyczna. Powoli mieszała łyżeczką cukier w filiżance, jakby rytm tego gestu wyznaczał tempo jej myśli. Usta miała zaciśnięte w wąską linię.
— Opanuj się, Mateusz — powiedziała w końcu spokojnie. — Zawsze dawałeś się ponosić emocjom. A ja od lat powtarzam: impulsywność to broń dla głupców. Jeśli chce się wygrać, trzeba działać z wyrachowaniem. I przestań nazywać ją biedaczką. Już nią nie jest. A to całkowicie zmienia układ sił.
Natalia, skulona w fotelu, opróżniała kieliszek koniaku tak, jakby to był sok. W jej spojrzeniu mieszały się zazdrość i podniecenie.
— Mówiłam od początku! — wtrąciła się z irytacją. — Już wtedy, gdy zobaczyłam ją w tamtym obskurnym mieszkaniu. Patrzyła na mnie z góry, a miała pod nogami wytarty dywan i kartony pełne śmieci. A teraz nagle wielka pani! Spadek, dom, pieniądze… Kim ona w ogóle jest?
— Przestań się kompromitować — ucięła Jolanta, nawet na nią nie patrząc. — Twoje histerie niczego nie wnoszą. Tu trzeba myśleć.
Odstawiła filiżankę i splotła dłonie na blacie.
— Fakty są takie: Katarzyna, nasza cicha i zawsze podporządkowana księgowa, nagle dostała do dyspozycji poważny majątek. A to coś, z czym — obiektywnie — nie potrafi sobie poradzić. Nie ma ani doświadczenia, ani kontaktów, ani twardego charakteru. Zawodowo liczy cudze pieniądze. To nie to samo, co nimi zarządzać.
— Chciałem jej pomóc! — wybuchł Mateusz. — Kupiłem kwiaty, przeprosiłem, zaproponowałem wsparcie! A ona…
— Zagrała inaczej, niż zakładałeś — przerwała mu matka lodowato. — Skoro pierwszy scenariusz się nie sprawdził, opracujemy drugi. Nie możemy pozwolić, by te środki przepadły. Tym bardziej nie dopuścimy, by roztrwoniła je bez naszej kontroli. Te pieniądze powinny zostać w rodzinie. Zainwestowaliśmy w nią dziesięć lat twojego życia, Mateusz. To był kapitał. Czas odebrać zysk.
Siedzący dotąd w milczeniu Krzysztof, który podjadał kanapkę w kącie, chrząknął nieśmiało.
— A może dać jej spokój? Niech sama…
Nie dokończył. Spojrzenie Jolanty było jak ostrze.
— Masz jakiś plan, Krzysztofie? — zapytała cicho, lecz groźnie. — Może podpowiesz, z czego będziemy żyć, gdy premie Mateusza znikną przez kryzys? Albo kto sfinansuje Natalii kolejne zachcianki? Lepiej milcz.
Mężczyzna natychmiast spuścił wzrok.
— Zatem — ciągnęła Jolanta — miękka taktyka zawiodła. Teraz czas na nacisk. Każdy człowiek ma słaby punkt. Trzeba go znaleźć.
— Ona teraz jest jak mur — mruknął Mateusz.
— Każdy mur da się skruszyć. Po pierwsze, jest sama. Samotność rodzi lęk. Można uderzyć w emocje — przypomnieć jej, że jesteśmy jedyną rodziną, że świat bywa bezwzględny, a ona sobie nie poradzi.
— Po twoim ostatnim telefonie raczej nie uwierzy — zauważył ponuro.
— W takim razie użyjemy presji. Stworzymy sytuację, w której sama przyjdzie błagać o pomoc.
Natalia aż się wyprostowała.
— Możemy puścić plotkę, że zdobyła spadek nieuczciwie! Albo że jej dziadek kombinował z testamentem! Albo że manipulowała starszym człowiekiem!
Jolanta zamyśliła się.
— Plotki zostawmy na później. Najpierw coś bardziej konkretnego. Mówiłeś, że dostała jakiś dom?
— Stary budynek na ulicy Sadowej. Do generalnego remontu.
— Idealnie. Z dokumentami zawsze można „odkryć” komplikacje. Zaległości w opłatach, rzekome długi, niejasności własnościowe. A może nagle pojawi się daleki krewny, który zechce podważyć testament? Znam prawnika, który potrafi znaleźć odpowiednie luki.
Na twarzy Mateusza pojawił się cień uśmiechu.
— Problemy formalne, z którymi nie poradzi sobie sama. A ja wkroczę jako wybawca. Oczywiście nie bez wynagrodzenia.
— Dokładnie — przytaknęła Jolanta. — Z dwóch stron. Ja uderzę w jej psychikę, ty w kwestie prawne i finansowe. Musi poczuć, że nie ma wyjścia. Że jedyną drogą jest powrót pod nasze skrzydła. Albo przynajmniej przekazanie nam pełnomocnictwa do zarządzania majątkiem.
— A jeśli się nie złamie? — zapytała Natalia.
Jolanta upiła łyk kawy i odstawiła filiżankę z cichym stukiem.
— Wtedy ją zgnieciemy. W sądzie spróbujemy odebrać jej spadek, a potem zobaczymy, dokąd pójdzie ze swoim „dywanem z przeszłości”. Ośmieliła się sprzeciwić naszej rodzinie. Za to się płaci.
Omiótł ich chłodny wzrok. Rozwścieczony syn, zazdrosna córka, uległy mąż. Rodzinne konsylium. Rada drapieżników.
— Zaczynamy od jutra.
Następne dni były nienaturalnie ciche, jak powietrze przed burzą. Katarzyna przeczuwała, że to tylko pauza. Dlatego działała szybko. Wzięła krótki urlop i całkowicie poświęciła się sprawom spadkowym. Z polecenia notariusza trafiła do prawniczki — Agnieszki. Ta skrupulatnie przejrzała dokumenty i nie pozostawiła złudzeń: testament był sporządzony bezbłędnie, jego podważenie graniczyło z cudem.
To właśnie Agnieszka zasugerowała zmianę otoczenia.
— Musi pani wejść na własne terytorium — powiedziała stanowczo. — Na cudzym gruncie łatwiej panią zastraszyć. W swoim domu będzie pani gospodynią. Nawet jeśli wymaga remontu, to pani przestrzeń.
Decyzja była trudna, ale Katarzyna wiedziała, że słuszna. Spakowała rzeczy, podziękowała przyjaciółce za wsparcie i przeniosła się na Sadową 17.
Dom przywitał ją chłodem i zapachem starego drewna. Był pusty, zakurzony, lecz solidny. Otworzyła szeroko okna, wpuściła światło i powietrze. Sprzątanie stało się terapią — każdy starty kurz był jak usuwanie resztek dawnego życia.
Czwartego dnia, gdy myła okna w salonie, usłyszała podjazd samochodu. Serce zabiło szybciej. Przez szybę zobaczyła auto Mateusza. Był sam.
Otarła dłonie o roboczą bluzę. W środku miała już nie strach, lecz twardą, chłodną determinację.
Nie wyszła mu naprzeciw. Otworzyła drzwi i stanęła w progu.
— Niezły „pałac” — rzucił bez przywitania, mierząc dom krytycznym spojrzeniem.
— Mój dom — poprawiła spokojnie. — Czego chcesz?
Westchnął teatralnie.
— Jeżdżę, sprawdzam, rozmawiam z ludźmi. Masz tu poważne kłopoty.
— Konkretnie?
— Dokumenty podobno są niejasne. Mogą wyjść zaległości, stare zobowiązania. Sąsiedzi też nie są zachwyceni. Różne rzeczy mogą się zdarzyć. Sama nie dasz rady.
Czekał na panikę. Nie doczekał się.
— Mogę zapomnieć o dawnych sporach — ciągnął. — Wezmę to na siebie. Zrobimy umowę, będę zarządzał nieruchomością. Oczywiście za odpowiednią prowizję.
Patrzyła na niego bez emocji.
— Dziękuję. Mam już prawnika. Wszystkim zajmę się sama.
Maska troski pękła.
— Zwariowałaś? Wydasz fortunę na adwokatów! Oni cię ogołocą!
— To moje pieniądze.
— Nie rozumiesz! — wybuchł. — To poważny majątek! Zmarnujesz go! Zawsze byłaś nikim, Katarzyno! Nikim!
Słowo, które kiedyś raniło, teraz odbiło się od niej jak od tarczy.
— Wiesz, co zrozumiałam? — odpowiedziała cicho. — Byłam biedna duchem. Pozwalałam wam traktować się jak śmieć. To była moja prawdziwa nędza. Pieniądze tylko otworzyły mi oczy.
Stał czerwony ze złości.
— Nie pozwolę ci na to! Zaskarżę wszystko! Mam prawo!
— Nie masz. Sprawdzono to. Nie przysługuje ci nic. Jesteś obcym człowiekiem. Proszę opuścić moją posesję.
— Jeszcze będziesz mnie błagać! — syknął. — Zostaniesz z niczym!
Nie odpowiedziała. Cofnęła się i spokojnie zamknęła drzwi. Klik zamka zabrzmiał jak wyrok.
Słuchała, jak odjeżdża z piskiem opon. Potem znów zapadła cisza. W jej wnętrzu nie było triumfu — jedynie spokojne poczucie godności.
Odwróciła się i spojrzała na pusty salon. Czekało ją mnóstwo pracy. Ale to była jej praca. Jej wybór.
I była gotowa go bronić.
Spokój nie trwał długo. Kilka dni później rozpoczęło się to, co Agnieszka określi później mianem „zorganizowanej kampanii nacisku”.
Pierwszy telefon odebrała od Ewy, dawnej koleżanki z pracy. Jej głos brzmiał niepewnie.
— Katarzyno… nie denerwuj się, dobrze? Ktoś w firmowym czacie zapytał, czy to prawda, że zdobyłaś spadek nieuczciwie. Że manipulowałaś starszym człowiekiem. Że sprawa może trafić do prokuratury.
Katarzyna siedziała na schodach werandy, patrząc na młode liście w ogrodzie. Dłoń zacisnęła się na telefonie.
— Co odpowiedziałaś?
— Oczywiście zaprzeczyłam. Ale to wygląda na celową akcję. Skąd w ogóle takie plotki?
W ogrodzie zaszeleścił wiatr. Katarzyna wiedziała już, że to dopiero początek i że kolejne uderzenie nadejdzie szybciej, niż ktokolwiek się spodziewał.