Ale Antoni złapał go za rękę:
— Nie waż się dotykać zwierzęcia! Sam jesteś sobie winien, że Michał cię nie polubił. Nie trzeba było go krzywdzić. Koty to mądre stworzenia, mają doskonałą pamięć.
Znosił wszystko, nawet jak prawie przygniotłeś mu ogon. Ale wszystko ma swoje granice — sam się o to prosiłeś — Antoni wyrwał pasek z rąk rozwścieczonego Przemysława i zagroził: — Tylko spróbuj tknąć kota, to oberwiesz, a inni też nie zostaną obojętni!
Przemysław coś wymamrotał pod nosem. Widać było, że nosi urazę, ale już nie zbliżał się do Michała. I kot również trzymał się od niego z daleka — obaj udawali, że wcale się nie zauważają…
Za to dla pozostałych strażaków rudy kot stał się prawdziwym przyjacielem i talizmanem, a zarazem pocieszycielem dusz. Po trudnych akcjach mężczyźni lubili go wziąć na ręce, podzielić się troskami, ponarzekać na los albo po prostu pogłaskać miękkie futerko.
Michał przyjmował to ze zrozumieniem — mruczał cicho w odpowiedzi, grzał swym ciepłem i dawał poczucie domowego ciepła.
„Ależ mi się w życiu trafiło”, — rozmyślał często. „Chociaż zostałem sierotą jeszcze jako kociak i długo się błąkałem bez domu… los w końcu się nade mną zlitował i zaprowadził tutaj — do tego cudownego zakątka i dobrych ludzi… Prawdziwy szczęściarz!”
Ale pewnego pochmurnego jesiennego dnia jego uporządkowane życie zakłóciło pojawienie się Karola, który miał zupełnie inne spojrzenie na świat…
*****
Pewnego ranka Michał rozsiadł się przy bramie garażu, gdzie drzemały czerwone wozy strażackie, i obserwował, jak ostatnie żółte liście krążą w powietrzu, zanim opadną w zimne kałuże…
— Ej ty, włóczykiju! Jak ci się żyje? — szary pręgowany kot z szerokim pyskiem siedział na ogrodzeniu i patrzył na Michała z wyraźną pogardą.
— Sam jesteś włóczęga! — oburzył się Michał. — A poza tym, siedzisz właśnie przy moim domu!
— Jaki to dom? — przeciągnął się leniwie, wyginając grzbiet, nieznajomy i uśmiechnął się złośliwie. — To po prostu remiza strażacka. Prawdziwy dom powinien być przytulny… z wszelkimi wygodami.
A najważniejsze — że mieszka tam moja babcia. Ona mnie wprost uwielbia: nosi na rękach, gdy tylko zechcę, głaszcze, ile tylko zapragnę, do tego karmi przysmakami.
Nawet nadała mi odpowiednie imię — Karol. Mądra staruszka od razu poznała moją wyjątkowość. A ty masz swojego człowieka?
— Mam ich całą drużynę! I wszyscy mnie kochają. Tylko jeden się trafił złośliwy… — Michał zirytowanym ruchem trzepnął ogonem.
— Drużyna to niepoważne. Człowiek powinien być jeden jedyny — taki wierny, że dla ciebie gardło by przegryzł każdemu! Moja babcia dla mnie jest gotowa na wszystko! — Karol rozsiadł się wygodnie na ogrodzeniu i objął łapami puszysty ogon. — Ma bojowy charakter.
Pamiętam taką sytuację: zaczepiłem kiedyś paczkę Andrzeja pod sklepem spożywczym. Uwielbiam z nich pokpiwać:
„Hej wy tam! Pchle koniki! Dużo resztek dziś wyskrobaliście?”
No oczywiście, paczka Andrzeja się wściekła: sierść stanęła dęba wszystkim czterem… I ruszyli za mną! A ja hop-hop-hop — prosto do babci, przez uchylone okienko: „Baaaabciu!” — krzyczę do niej.
Moja staruszka od razu wszystko pojęła: wychyliła się przez okno i wrzasnęła na koleżków Andrzeja:
„A no marsz stąd, zanim wodą nie obleję!”